纳西族现有人口27.8万多人，云南有26.5万多人，主要聚居在丽江纳西族自治县，宁蒗、永胜、维西、中甸、德钦以及四川的盐源、盐边、木里等县也有少量分布。纳西族与我国古代游牧民族氐羌支系有渊源关系，古文献里记载的“牦牛夷”、“摩些蛮”、“摩沙夷”指的就是纳西族的先民。其自称叫“纳”、“纳西”、“摩梭”等。

    纳西族人民早在一千多年前创造的象形文字和用象形文字书写的东巴经籍，使纳西族文化享誉世界。流传至今的两万余册“东巴”经典，记载了古代纳西族社会生产生活的各个方面。“东巴”文化对研究比较文字学和人类文化史学等都有很高的学术价值。纳西族十分重视接受其他民族的先进文化，今天仍可以从纳西族的建筑、音乐、壁画等看到具有汉、藏、白、纳西文化相互融合的特点。

    生活在宁蒗县泸湖畔的摩梭人，现在仍保存着母系社会的遗风，女性在家庭中地位比男性高，家庭中一般以年长或能干的妇女当家。男女不娶不嫁，实行走婚，双方关系以感情来决定相处的时间的长短 。